Сегодня смертная казнь применяется лишь в 20 странах из 198, однако еще не так давно она была неотъемлемой частью общественной жизни. Смертная казнь — одна из древнейших форм наказания, упоминания о ней встречаются в первых письменных исторических источниках практически всех культур. Главный принцип в назначении кары — это равноценность наказания: социальная месть по принципу «око за око, зуб за зуб». Второй немаловажной причиной появления высшей меры стал разгул кровной мести — способа установления правосудия, распространенного во многих странах во времена Средневековья.
Первые упоминания о смертной казни на Руси относятся к 1398 году. Довольно долго она оставалась основным способом расправы с преступниками, поскольку держать мерзавцев в заключении было слишком накладно.
И в России, и в средневековой Европе казни были публичными и являлись чуть ли не единственной формой развлечения скучающей толпы. А посмотреть было на что, способы расправы отличались немалой изобретательностью. На Руси преступников колесовали, подвешивали за ребро, фальшивомонетчикам заливали в горло расплавленный металл.
В Европе и прежде всего во Франции с конца 18 века широкое распространение получила гильотина. Считалось, что это наиболее гуманный способ лишения жизни, поскольку механизм, досконально продуманный автором, доктором Гийотеном, исключал из процесса казни пресловутый человеческий фактор — до появления изобретения даже виды казни, предусматривающие быструю смерть, нередко приводили к длительной агонии из-за оплошностей недостаточно умелых палачей. Публика, однако, введением гильотины была недовольна: излюбленное представление благодаря инновационному приспособлению сводилось к нескольким секундам и лишало зевак привычного шоу.
Особым шиком было бесстрашное поведение приговоренного. Публикой горячо приветствовалась любая демонстрация презрения к неминуемой смерти: неприличные жесты в адрес женщин, требования чарки пива вместо распятия, обращенные к священнику, и так далее.
В современном мире перечень видов смертной казни ограничен несколькими наименованиями: расстрел, повешение, смертельная инъекция, электрический стул, газовая камера, обезглавливание и побивание камнями. Последнее применяется в ряде мусульманских стран, в том числе в Иране и Сомали. Несмотря на мировую тенденцию отказа от применения высшей меры, согласно последнему отчету правозащитной организации Amnesty International, за последние 10 лет число смертных казней в мире увеличилось на треть.
